El primer as francés de la Segunda Guerra Mundial, Pierre Clostermann, realizó 420 misiones de guerra, y consiguió treinta y tres victorias confirmadas, todo ello quedando plasmado en su diario personal con el fogoso idealismo e impetuosidad de la juventud.

Condensó su relato en la obra "El Gran Circo", una apasionante descripción del combate aéreo, y al mismo tiempo una sensible y comprensiva historia de expatriados en guerra.

Piloto diplomado que construyó su propio avión a los diecisiete años, Clostermann estaba estudiando la carrera de ingeniero aeronaútico en U.S.A. cuando Francia fue derrotada. Poco después, su padre, que se había juntado con las Fuerzas Francesas Libres, le mandó un telegrama indicándole: "Reúnete con De Gaulle o dejarás de ser hijo mio". Llevándose por todo equipaje su ropa a hombros, y sus cañas de pescar, Clostermann cruzó el Atlántico, llegando a Liverpool mientras la ciudad estaba sufriendo un bombardeo.

Su solicitud para ingresar en las Reales Fuerzas Aéreas fue recibida con poca seriedad hasta que el examen de vuelo fue acordado. Sin tardar, fue admitido en la Escuela de Vuelo de la R.A.F. en Cranwell. Hasta el final de la guerra, excepto un breve periodo como oficial de estado mayor, Clostermann fue un piloto de combate, luchando contra lo mejor que la Luftwaffe podía mandar en el aire.

Profundamente enamorado del vuelo, nos revela su belleza; un vuelo de calibración de radar que nos describe: "Debajo de mis alas era de noche, me encontraba sólo, a 10.000 metros, en la luz del amanecer. Era el primero en respirar la cálida vida de los rayos del sol, que atravesaban mis pupilas como saetas. En Francia, en Inglaterra, en Bélgica, en Holanda, en Alemania, habían hombres sufriendo en medio de la noche, mientras que yo, solo en el cielo, era el único poseedor del día naciente, todo era mío, la luz, el sol, y pensé con un sereno orgullo: ¡todo esto resplandece sólo para mí !".

Varias veces condecorado, Clostermann se convirtió en comandante de escuadrilla, tal vez el más alto premio que tan valioso acto de servicio podía ofrecer.

Se ganó los honores en largas y duras batallas que nos relata en la intimidad. Acerca de un enfrentamiento con un Focke-Wulf escribe: "Casi podía ver las pequeñas llamaradas de los tubos de escape, la huella de óxido grasiento de los gases a lo largo del fuselaje, su lomo verde esmeralda y su pálida panza parecida a la de los lucios que solía pescar en los viejos tiempos en Mayenne. De repente, la nítida y clara visión me estremece, desintegrándose. El brillante cockpit estalla en mil fragmentos. Mis proyectiles de 20 mm. desgarran, remontando hacia el motor, en una serie de explosiones y destellos que van revoloteando contra el aluminio. Entonces surge un chorro de llamas, una espesa y oscura humareda entremezclada con partículas inflamadas".

Pero por encima de toda la pasión por volar del joven muchacho, y el ansia del empedernido guerrero por combatir, "El Gran Circo" revela el devoto y profundo amor patriótico por su país. Siente angustia por haber tenido que atacar ciudades francesas y vías ferreas, a pesar de que fuera necesario. Experimenta una tremenda satisfacción en colaborar para arrebatar la superioridad aérea de los alemanes, hacia quienes siente una fría y personal admiración.

Después de la guerra, Clostermann se dedicó a la política y los negocios, con el mismo ardiente entusiasmo que había hecho de él un gran piloto de combate, sirviendo con distinción como Diputado en el Parlamento Francés y como ejecutivo aeronaútico para Cessna y Dassault. Está actualmente retirado con su esposa Jacqueline en Montesquieu, un pintoresco pueblecito de los Pirineos. Todavía sigue saliendo hacia grandes aventuras, pero ahora el gran circo consiste en la pesca de profundidad. Alto miembro de la Organización Mundial de Pesca Deportiva, (World Game Fish Organization), se dedica durante los meses de invierno a escribir acerca de sus triunfos del verano.

Walter J. Boyne Para la introducción de la edición del "Gran Circo" por TIME-LIFE, dentro de su colectión "Alas de Guerra"